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Caterpillar自动化卡车在测试，左上方是一台930E
今年年底，预计将有100台自动化运输卡车在全球各个矿山运行，Caterpillar（卡特彼勒）正在强调其品牌兼容的采矿技术平台，努力使自己深入到矿山运营中。
“自动化不再是一项试验，”Caterpillar资源产业集团总裁Denise Johnson在与投资者会议同时举行的新闻发布会上说，“我们看到了来自客户不断增长的拉动力，我们目前正在跟踪100多个机会，要在这个领域首先行动起来，我们的竞争对手来自于传统及非传统的参与者。”
Cat（卡特）称其当前的自动化车队有56辆793F，在相同的矿场工作条件下比有人驾驶卡车的生产力高出了20%，这56台卡车与150台通过Cat MineStar（矿山之星软件）管理的有人驾驶车辆——有平地机、装载机、水车、轻型车辆及推土机——使用在一起，通过四年半的运行，Cat称其自动化运输卡车已经运输了超过4亿吨物料、系统可用性高于99.95%，而且没有时间损失，因为不存在人员换班、休息或进餐时间，它们比有人驾驶卡车平均每天多工作2.5小时 。
技术合作
Cat的品牌兼容方法解决了当前矿山的实际问题：多数矿山都是混合品牌的车队，部分是由于行业整合导致，因为采矿行业正在从商品价格低迷中复苏，各个矿山开始利用现有的卡车库存，它们可能是需要一个改装方案的不同品牌的车辆。
改装工作的关键是已经同技术和金融公司所建立的合作关系，有时是存在已久合作伙伴关系。“人们在设备方面看不到我们所有供应商，但在技术方面可以看到。”Cat采矿技术产品经理Sean McGinnis说。
例如，Cat已经与Torc Robotics一起工作了10个年头，其合作关系开始于两家公司都参与了DARPA（美国国防部高级研究计划署）的自动化车辆挑战赛。从那时起，Torc一直致力于同Cat合作开发远程任务滑移装载机遥控系统，该系统于2015年推出。现在Cat已经与Torc合作开发出了一个Cat自动运输卡车系统，该系统可用于Komatsu（小松） 930E卡车，这款产品计划于2019年第一季度上市。
“从一辆车到另一辆车其系统会发生变化，这是很明显的。”位于弗吉尼亚州布莱克斯堡的Torc公司的首席执行官Michael Fleming说，“凭着930E这一项目，我们能引进了解自动化并可作出权衡的有经验的工程师，而后再结合Cat的技术来造出一个能够很好地工作的产品，这是一项非常复杂的技术，会有很多运动部件在里面。”
这两台793F是Cat自动化车队的成员，Cat说到2017年底将会有100台这样的车
Fleming称采矿行业正在从Torc为Cat所作的其它两项专注领域的研究中获益，这两个领域是：汽车和防护。“目前，自动化汽车领域非常热门，而且它将以我们尚未完全理解的方式改变我们的生活。”
采矿技术届的其它合作伙伴包括IT网络巨头Cisco（思科），负责从机器获得数据并将其传送至办公室，Cat 采矿技术销售支持Craig Watkins说，“每个无线网络部件的工作都很重要，随着我们进入到LTE（长期演进）通信网络，我们保持着领先地位。”他说，“通信中的任何小问题都会对采矿生产力产生严重影响，目前不是在系统中建立冗余，而是要清楚什么时候会有问题，这样就不会出现中断数据。”
Caterpillar的远程信息处理长期合作伙伴Trimble（天宝公司）也在这个团队组合中。“采矿业一直是一个3D的环境，而3D的功能却没有到位。”Trimble的矿业负责人Nathan Pugh说，“我们的挑战是建立一个可视化智能层，这样就能够跨越不同组织结构来达到你的目标。”
Cat也在Alight Solutions公司进行了战略投资，该公司专注于财务预测和情景分析，Alight的任务之一是从矿山获得MineStar（矿山之星）的数据，将其与Caterpillar来自各个矿山的基准数据进行对比，并提供给Alight的预测和分析系统，Alight 公司的首席执行官Michele McGovern说。对于已经运行的矿山，可以识别利用率和可用性的改进，比如如何最佳地重新配置运输道路。此分析还可为正在开发中的矿山提供一个“财务蓝图”， McGovern表示。
Cat还把目光放在了最大限度的可扩展性上，将大型矿山中的产品和服务引入到较小型的运营中，包括采石场。“我们的NextGen Minestar（下一代矿山之星）将在2018年推出并将提供试验性技术，使之更接近于采石场作业和较小矿山的使用要求。”Cat 采矿技术销售经理Dan Hellige说。“我们希望创建一个更加广泛和深入的可行的知识基础，能够在整个组织结构中共享。”
这种可扩展性还用在了不同类型的机器上，现在，Cat的Command for Hauling（运输指令）提供了完全自动化的卡车解决方案；对于钻机，Cat采取了阶梯式方法，目前有了一个地形引导解决方案，计划在将来提供半自动和完全自动的系统；Cat正在改造专门用于P&H 320 XPC型钻机的产品，将于今年开始测试，还有用于P&H 120A的产品，明年第一季度进行测试；推土机目前可进行遥控操作并安装有自动控制和推载的刀板，半自动化功能很快就能实现。
最难的不是技术
采矿行业向自动化迈进过程中最大的挑战是人和流程，而不是技术。“让一辆卡车安全地从一个地方开到另一个地方不是难点，难的是它在矿场工作所需的管理方式的改变。”Hellige认为。
但这种改变有一部分已经开始实现，Caterpillar报告称。“现在有来自于我们矿业客户的拉动力，”Cat的Watkins说，“从今年年初开始，各个矿山突然开始和我们谈论起了设备交易之外的事情。”
在投资者会议期间，一位分析师问Cat资源产业集团总裁Johnson，是不是无人驾驶卡车生产力的增加并不意味着卡车销量的减少，她说是的，“但我们也在考虑替代方案，将允许其它人占有这个空间，这有助于提高整个矿场、而不仅仅是某一台设备的生产力。当我们处在值得信赖的顾问位置时，这才是真正的价值主张。”
